「小扁擔勵學行動」由「香港中文大學校友會聯會教育基金會有限公司」屬下的「中國教育發展基金」(於2012年改為「小扁擔管理委員會」)設立及管理，並邀得香港中文大學校長為名譽贊助人。現任名譽贊助人為香港中文大學校長沈祖堯教授及前任校長劉遵義、金耀基教授。
「中國教育發展基金」成立於1995年，由香港中文大學校友發起籌組，幷於1996年正式開展「小扁擔勵學行動」，旨在扶助內地貧困農村基礎教育發展。
取名「小扁擔」，是因為扁擔是我國農村最原始、最簡單、也最常用的工具。而扁擔載重，講究兩頭平衡，喻意內地及香港兩地平等、互勵互勉–農村清貧學生獲得援助後，可安心向學；捐款與參加服務的熱心人士及其子弟，也可瞭解內地學生的生活，學習艱苦中積極求知的精神，鍛煉青少年從服務中成長。
「小扁擔勵學行動」無宗教、政治背景，專責教育服務。所有海內外義工均為業餘自費服務，往內地工作的交通食宿費全部自付，以確保所有捐款不扣行政費，全數用於服務專案。